Apenas tres horas después de que Lando Norris cruzara la meta en segunda posición en el Gran Premio de Las Vegas, tanto su monoplaza como el de su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri, fueron descalificados de los resultados. El motivo fue el exceso de desgaste de la plancha (el `plank`, una tira de material compuesto en la parte inferior de los coches de Fórmula 1) más allá del límite permitido. Los comisarios no tuvieron otra opción que eliminarlos de la clasificación final.
En el coche de Norris, el desgaste superó el límite por 0,12 milímetros, y en el de Piastri, por 0,26 milímetros. Para poner esto en contexto, el grosor promedio de un cabello humano oscila entre 0,17 y 0,181 milímetros. Esta infracción microscópica podría tener consecuencias colosales: si Max Verstappen, el ganador de la carrera del sábado, consigue el título con 18 puntos o menos de diferencia sobre Norris, el británico podría haber perdido el campeonato por menos del grosor de un cabello.
La confirmación de las descalificaciones redujo la considerable ventaja de puntos que Norris creía tener sobre Piastri y Verstappen, dejándola en tan solo 24 puntos de ventaja sobre ambos, justo antes del próximo Gran Premio de Qatar. Aunque sigue siendo un margen saludable, es mucho menos cómodo de lo que parecía cuando Norris sostenía su trofeo de segundo lugar frente a las fuentes del Bellagio.
¿Por qué fueron descalificados los monoplazas?
Aunque la FIA dejó claro en sus declaraciones que los comisarios «sostenían firmemente la opinión de que el incumplimiento fue involuntario y que no hubo un intento deliberado de eludir las regulaciones», el reglamento técnico de la Fórmula 1 no deja margen de error cuando se trata de medir el desgaste de la plancha, incluso si se mide en micrómetros.
El material de la plancha está diseñado para desgastarse ligeramente a lo largo de la carrera al rozar la superficie de la pista. Esta pieza es crucial no solo para proteger la parte inferior del coche, sino para que la FIA pueda garantizar que se mantiene una altura de marcha mínima. Bajar demasiado el coche al suelo maximiza el rendimiento aerodinámico debido al efecto suelo, pero si se baja en exceso, el equipo corre el riesgo de inducir pérdidas de carga aerodinámica potencialmente peligrosas cuando el coche toca fondo.
Para garantizar la seguridad y legalidad, las inspecciones posteriores a la carrera monitorean el desgaste de la plancha en todos los coches que puntúan. Los inspectores miden cuatro agujeros en la plancha que deben tener no menos de 9 milímetros de profundidad al final de la carrera. En el coche de Norris, la profundidad de dos de los cuatro orificios medidos fue inferior a 9 mm, y en el coche de Piastri, la profundidad fue inferior en tres de los cuatro orificios.
Las explicaciones de McLaren
La generación actual de coches de F1 es extremadamente sensible a la altura de marcha. Cada milímetro que el coche se acerca al suelo mejora el flujo de aire y aumenta la carga aerodinámica. Los equipos siempre buscan el equilibrio perfecto entre maximizar el rendimiento aerodinámico del fondo plano y asegurar que el desgaste de la plancha se mantenga en niveles legales. Si bien las simulaciones ofrecen un punto de partida, los equipos dependen en gran medida de las tandas de práctica para tomar la decisión final sobre la configuración.
En su declaración, los comisarios señalaron que McLaren había citado el fuerte «porpoising» (el rebote inesperado del coche) y el tiempo limitado de práctica en Las Vegas como razones para el nivel de desgaste inesperado. Las sesiones de práctica se vieron reducidas por banderas rojas y una pista parcialmente mojada, lo que limitó la recopilación de datos.
Tras ser descalificado en Las Vegas, Lando Norris mantiene una ventaja de 24 puntos sobre sus rivales por el título a falta de dos carreras.
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, confirmó en un comunicado: «Durante la carrera, ambos coches experimentaron niveles inesperadamente altos de `porpoising` no vistos en las sesiones de práctica, lo que provocó un contacto excesivo con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento, incluido el efecto de un daño accidental sufrido por ambos coches, que encontramos después de la carrera y que provocó un aumento del movimiento del fondo plano.»
Incluso hubo señales de que McLaren era consciente del problema durante la carrera, ya que se le indicó a Norris que levantara el pie del acelerador al final de las rectas para reducir la carga aerodinámica y minimizar el desgaste. Sin embargo, estos esfuerzos no fueron suficientes. Norris declaró: «Es frustrante perder tantos puntos. Como equipo, siempre buscamos encontrar el máximo rendimiento posible, y claramente hoy no acertamos con ese equilibrio».
Verstappen, el mayor beneficiado
Aunque Norris sigue siendo el claro favorito con 24 puntos de ventaja, la descalificación ha sido una bendición para Max Verstappen. Si el resultado original se hubiera mantenido, Verstappen podría haber quedado prácticamente eliminado de la contienda por el título en Qatar. Ahora, si el piloto de Red Bull termina por delante de Norris y Piastri en el próximo fin de semana de sprint y Gran Premio, se asegurará de seguir en la lucha hasta la ronda final en Abu Dhabi.
Mientras tanto, Piastri, que había luchado por el rendimiento en carreras recientes, vio reducida su desventaja con su compañero de equipo como resultado de la descalificación, dándole una pequeña oportunidad adicional de cara a las últimas carreras. McLaren ha emitido disculpas a sus pilotos por la pérdida de puntos.
Blasco Aguilar