El piloto más prometedor de la historia reciente de NASCAR se unirá a la máxima categoría, la Cup Series, a partir de la temporada 2026.
Proveniente de Carolina del Norte y con solo 18 años, Connor Zilisch ya ha sido fichado por Red Bull debido a su impresionante currículum. Su talento innato al volante se complementa con una personalidad carismática y una sonrisa contagiosa. En poco tiempo, ha roto récords y ha triunfado en circuitos de Estados Unidos y Europa.
El nombre es Connor Zilisch. Su temporada de novato en la NASCAR Xfinity Series fue histórica, con 10 victorias y el campeonato de la temporada regular. Trackhouse Racing, el equipo que lo introdujo en NASCAR en 2024, lo pondrá al volante del Chevrolet No. 88 el próximo año, con Red Bull y WeatherTech como principales patrocinadores.
Advertencias de los Campeones
El tres veces campeón de la Cup Series, Joey Logano, tiene grandes expectativas sobre Zilisch, pero también cautela:
Creo que es mejor de lo que yo era a su edad, y parece más maduro. Es fácil para un joven de 18 o 19 años caer en el exceso de confianza. Es un gran piloto, sin duda, ganó muchas carreras de Xfinity. Pero la Cup Series es diferente. Aquí, todos son fantásticos.
No puedes creerte demasiado tu propia leyenda pensando que eres `la próxima gran cosa`, porque llegarás aquí y te estrellarás. Yo lo viví. Por muy bueno que sea y que vaya a ser, tiene que mantenerse humilde y recordar qué es lo importante.
Logano es un excelente referente para Zilisch sobre lo que significa ser considerado la `Próxima Gran Estrella` del deporte. A principios de la década de 2000, su ascenso fue tan meteórico que el bicampeón de Xfinity, Randy LaJoie, lo apodó «Slice Bread» (Pan Rebanado), implicando que era lo mejor que había surgido desde entonces.
Joe Gibbs Racing lo fichó siendo adolescente. Logano se convirtió en el ganador más joven de la historia de la Xfinity Series en 2008. Sin embargo, su llegada a la Cup Series un año después fue prematura. La feroz competencia de la categoría lo devolvió rápidamente a la realidad, luchando por encontrar resultados consistentes. Necesitó tiempo y la oportunidad con un segundo equipo para convertirse en campeón.
Kyle Busch es otro caso de estudio que Zilisch debería analizar. Él también entró a la Cup Series con una gran atención mediática y altas expectativas.
Busch debutó en 2001 a los 16 años y rápidamente fue contratado por Hendrick Motorsports, debutando en la Xfinity Series a los 18. Ganó cinco carreras en su año de novato en Xfinity y ascendió a la Cup Series un año después, demostrando ser rápido desde el principio. Hoy es bicampeón.
Kyle Busch comentó sobre lo que Zilisch puede esperar en 2026, haciendo una analogía con Ty Gibbs:
Esto no es una crítica a Ty [Gibbs], pero miremos a Ty Gibbs. Es el mismo tipo de situación: dominó la Xfinity Series, ganó con uno de los mejores equipos, y luego llegó a la Cup Series sin entender el nivel que se requiere para ser bueno, correr al frente o ganar carreras. Es un duro despertar.
Si miras de la Truck Series a la Xfinity Series, puedes decir, `OK, es un pequeño paso, lo entiendo.` Pero de la Xfinity Series a la Cup Series, ese paso es enorme. Muchos pilotos simplemente no comprenden o no pueden asimilar esa magnitud.
Busch cree que parte del problema para los jóvenes de hoy es que ya no compiten contra pilotos de la Cup Series antes de ascender, debido a las restricciones que limitan a los profesionales a solo cinco carreras en categorías inferiores.
La trayectoria implacable de Zilisch
Zilisch empezó a correr a los 5 años, pasando una década en el karting. Durante ese tiempo, ganó el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA (siendo el primer estadounidense). Su tiempo en Europa captó la atención del campeón de NASCAR, Kevin Harvick, quien lo tomó bajo su protección y le aconsejó a su padre que no permitiera que su hijo dejara de correr para ir a la universidad.
Afortunadamente, Connor siguió el consejo. Comenzó a competir en diversas disciplinas en EE. UU., logrando victorias en Late Model Stock Cars, las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring, y en su debut en la NASCAR Xfinity Series en 2024.
En las tres carreras de la Cup Series que Zilisch disputó en 2025, la curva de aprendizaje y el tiempo que necesitará para adaptarse quedaron patentes. Él sabe que cometerá errores, que el coche no permite margen de error debido a su naturaleza «al límite», y que vendrán días malos.
No se dan treguas, ya sea que estés luchando por la victoria, por un top 10 o por el puesto 32. Es implacable. Esos tipos compiten por cada posición como si fuera la última vuelta de sus vidas.
Es tan duro como dicen. La Cup Series no es broma, y creo que la gente no entiende lo grande que es el salto de un sábado a un domingo [de carreras].
Zilisch ha demostrado que merece un asiento en la Cup Series, pero, como muchos antes que él, solo el tiempo dirá qué tan rápido podrá «nadar» en la piscina profunda a la que está siendo arrojado. Logano necesitó tiempo. Busch fue rápido desde el inicio.
No sería una sorpresa si el camino de Zilisch adoptara cualquiera de estos extremos.
«Soy amigo de Zane [Smith] y Noah [Gragson] y me dijeron: `Amigo, solo espera a que estés luchando por un `lucky dog` o estés en el puesto 25 y celebres haber terminado entre los 20 primeros`», relató Zilisch. «No lo entiendes hasta que llegas allí. Todo piloto en la Cup Series fue campeón o dominó en ciertos puntos de su carrera, pero cuando llegas a la Cup Series, nadie domina. Es diferente y es difícil de entender. Apesta perder, pero aprendes a perder.»
Blasco Aguilar