Chase Briscoe, un nombre ahora sinónimo de la cúspide de NASCAR, admite abiertamente que la comodidad ha sido una extraña en su carrera. «Nunca aporté un solo dólar a ningún equipo; mi única moneda es mi rendimiento», compartió. «Si no rindes, y lo único que ofreces es tu habilidad, es fácil para los equipos buscar otras opciones. Por eso, demostrar mi valía y rendir constantemente ha sido siempre mi motor. Hemos tenido la suerte de hacerlo este año, pero siempre sentí que corro con la espalda contra la pared.»
Estas declaraciones sinceras, especialmente después de que Briscoe haya conseguido dos victorias para Joe Gibbs Racing y emergido como un contendiente serio para el campeonato de la NASCAR Cup Series, revelan una profunda humildad más que una falta de confianza. Sus dos victorias han consolidado su posición como piloto del Toyota No. 19 Bass Pro Shops, demostrando la notable sinergia que ha cultivado con el jefe de equipo James Small en su primera temporada juntos.
El rendimiento de Briscoe en los playoffs ha sido espectacular. Lideró a todos los pilotos de los playoffs de la Cup Series en puntos obtenidos durante la primera ronda, acumulando 133. También ocupó el segundo lugar en puntos de etapa con 30, solo detrás de Bubba Wallace, y dominó las pistas liderando 451 de 1,107 vueltas en esas carreras cruciales.
Su persistente sensación de ser reemplazable es un aspecto central de la identidad de Briscoe como piloto. Podría derivar de comienzos humildes, donde a menudo dormía en los sofás de amigos, o de una creencia arraigada de que su necesidad de un equipo superaba la de ellos. Sin embargo, después de asegurar la primera carrera de la postemporada, Briscoe está aceptando lentamente la realidad de que es, de hecho, un activo invaluable.
«Hasta cierto punto, todavía siento que estoy audicionando cada semana», reflexionó. «Tener múltiples victorias ciertamente aporta más comodidad, pero este deporte es implacablemente competitivo, y hay que rendir. Sería fácil para mí estar en apuros ahora, enfrentando el riesgo de perder mi puesto. A este nivel, el rendimiento no es negociable.»
Briscoe asumió un papel significativo, heredando el coche conducido anteriormente por Martin Truex Jr., un excampeón de la serie y probable futuro miembro del Salón de la Fama de NASCAR. Antes de unirse a Joe Gibbs Racing, Briscoe había logrado dos victorias en la Cup Series en 144 carreras a lo largo de cuatro temporadas. Aunque su talento nunca fue cuestionado en la industria, la temporada 2025 marca la primera vez que ha tenido acceso a todos los recursos necesarios para un éxito constante en la pista.
Una ventaja significativa para Briscoe es su historial de prosperar bajo presión, no solo en las carreras sino en la vida. Considera su etapa con Joe Gibbs Racing como una oportunidad para demostrar aún más su valía en la Cup Series. Lo mismo se aplica a James Small, quien está igualmente decidido a llevar al equipo No. 19 al éxito sin Truex, a quien se atribuían gran parte de los logros pasados del equipo. Esta ambición compartida, ya sea vista como una fuerza fundamental o un motivador adicional, ha beneficiado claramente su colaboración.
«Creo que mucha gente dudaba de nosotros», explicó Briscoe. «¿Por qué están en esos roles? James recibió muchas críticas por sus interacciones por radio con [Truex]. Ahora, conociendo a James, puedo decir que nunca he conocido a nadie más competitivo, más decidido a ganar y más dispuesto a hacer lo que sea necesario. Este `chip en el hombro` compartido ha sido genial; ambos queremos demostrar que pertenecemos.»
«James ha demostrado inequívocamente este año que es un jefe de equipo de élite, y presenciar su progreso ha sido emocionante para mí. Estamos viviendo esta travesía juntos. En Pocono, la inmensa presión que se levantó de nuestros hombros fue palpable. Luego, nuestra actuación en Darlington —barriendo las etapas y ganando después de liderar 309 de 367 vueltas— encendió un nuevo nivel de confianza compartida, lo cual es realmente gratificante. Todo el equipo de carreras también lo siente.»
A pesar de este éxito evidente y la creciente confianza, la humildad arraigada de Briscoe le impide reconocer plenamente su llegada como piloto de élite de la Cup Series.
«Estoy dividido, pero creo que necesitas un cierto grado de esa perspectiva», reflexionó. «Nunca puedes decir realmente, `Guau, lo logré`. Sin embargo, en otro sentido, absolutamente lo he logrado. Nunca en un millón de años imaginé que correría una sola carrera de la Cup Series, y mucho menos una carrera de la Truck Series. Ahora, con cuatro victorias en la Cup Series, sí, desde ese punto de vista, ciertamente lo he logrado.»
«Pero la progresión de mi carrera ha cambiado constantemente los objetivos. Empezó con `Quiero llegar a la Cup`. Una vez allí, se convirtió en `Quiero ganar en la Cup`. Y después de ganar, los objetivos se mueven de nuevo. Así que, no lo sé. Lo he `logrado` de muchas maneras, pero siento que todavía tengo mucho más que quiero hacer.»
Una de sus aspiraciones inmediatas es otra aparición en la Ronda de 8, o incluso más allá. Briscoe considera que es una expectativa para un piloto de Joe Gibbs Racing llegar al menos a esa etapa de la postemporada. Avanzar al Championship 4 marcaría un nuevo récord personal para él.
De hecho, esta temporada ha sido un catálogo de «primeras veces». En su año de debut con Joe Gibbs Racing, Briscoe ha logrado múltiples victorias en una sola temporada, ha superado sus récords anteriores de vueltas lideradas, acabados entre los cinco y diez primeros, y ha liderado la clasificación por puntos por primera vez.
La próxima «primera vez» en su lista es asegurar un puesto en el Championship 4. Y la culminación definitiva, la «guinda del pastel», sería que Briscoe coronara esta temporada de logros pioneros con su primer campeonato de la NASCAR Cup Series.
Blasco Aguilar